玉潭学校的前身是玉潭书院，坐落在宁乡县城(今玉潭镇)的中心。清光绪三十一年(1905)废科举，书院改为学堂，1912年改名为宁乡第一高等小学，后称玉潭学校。学校开设国文、算术、历史、地理、图画、音乐、体操、修身等课程，学制三年，与云山、“甲师”一样是宁乡的一所进步学校。

　　玉潭学校的教师大都倾向进步，有的曾留学日本，受到“明治维新”的影响；有的是同盟会会员，“宁乡四老”中的梅冶成、喻棣芳、曾鼎山“三老”都在该校执教，各种新思想十分活跃。刘少奇在这样的环境中学习，有梅冶成这样一批老师任教，进步快，志向远大。

　　玉潭学校培养了许多革命人才，刘少奇是其中最突出的一个。1913年下半年，刘少奇考入玉潭学校，编在第11班，他渴望潜心于新学的夙愿实现了。他在学校一面如饥似渴地接受知识，一面主动接近思想进步的老师和同学，从他们身上学到更多的新东西。梅冶成是对刘少奇影响最大、也最受刘少奇敬重的老师之一。一天，梅冶成在给同学们上历史课时，讲东汉初抗敌救国将领马援的故事，以此向学生灌输爱国主义思想。他说，当今山河破碎，民不聊生，希望中华民族有更多的人像马援那样，立马横刀，力撑危局，让炎黄子孙不做牛马，不当亡国奴。他还向同学们大声疾呼：“你们风华正茂，正是少年气盛之时……立志救国兴邦，为了报效国家应该敢于奔赴沙场，像马援那样有马革裹尸的气概，不应图轻松安逸。”刘少奇边听边想，自己应有远大志向，救中华民族，救炎黄子孙。当晚，他对张子珩等几个最亲密的同学宣布改名：“今天听了梅老师的课，心情久久不能平静。我不能学姜太公钓璜于渭水，83岁遇文王，太消极被动了。我们应该从小立志为国分忧。从现在起，你们写我的名字不要再写刘渭璜了，我的名字音不改，但字要改，意要改，改名为卫黄，保卫的卫，炎黄的黄。我要立志保卫炎黄开辟的疆土，努力创造炎黄子孙的幸福。”同学们一致称赞他改得好。

　　刘少奇在校常与志同道合的同学聚在一起，针砭时政，畅谈理想和抱负。他把“天下兴亡，匹夫有责”的格言作为自己的座右铭。在一次同学聚会活动中，他写了一首抒发自己立志救国救民的远大抱负的小诗：

　　小树两边栽，浓荫绿上阶，

　　他年成大树，便是栋梁材。

　　以武昌起义为标志的辛亥革命爆发后，震动了全国。湖南的革命党人联络会党，鼓动长沙的新军起义。这时，刘少奇看了在长沙新军当兵的六哥刘云延带回家的一些书籍和传单，如获至宝。从中了解到辛亥革命的情况，弄懂了一些革命道理，明白了时局正在发生翻天覆地的变化。他热血沸腾，毅然剪掉了辫子。1915年5月9日，袁世凯与日本签订卖国的“二十一条”后，全国“拒日讨袁”爱国运动风起云涌，各地学生纷纷罢课游行抗议。玉潭学生闻讯响应，刘少奇等被推为学生代表，领导这次学生爱国运动。县城学生游行示威时，个子高大的刘少奇走在队伍最前面，胸前挂着“毋忘国耻”纸牌，手里挥舞着“内除国贼，外抗强权”纸旗，高呼“不当亡国奴”、“严惩卖国贼”等口号。1916年1月，袁世凯宣布废除共和，登上皇帝宝座，湖南都督汤芗铭命令长沙各报改用“洪宪”年号，并要求全市悬灯结彩，以示“庆祝”。中华革命党人杨王鹏(湘乡人)等，在长沙组织讨袁(世凯)驱汤(芗铭)运动，刘少奇与一些同学积极响应，策划和组织学生罢课，直到这年3月22日，袁世凯下令撤销帝制，废止“洪宪”纪年后，玉潭学生才复课。

　　1916年夏天，刘少奇在玉潭学校毕业。他在玉潭学校就读虽然只有三年，但为后来只身离开家乡投身革命打下了基础。